Terre de Corsaires : L'Histoire de la Côte d'Opale, de Jean Bart aux Smogglers

L'essentiel en un clin d'œil

La Côte d'Opale fut une terre de corsaires majeure du XVIe au XIXe siècle, de Boulogne à Dunkerque. Gravelines servait de port stratégique pour les corsaires du roi, et c'est en bordure du chenal, face au gîte Bouteille à la Mer à Grand-Fort-Philippe, que les Smogglers échangeaient leurs marchandises sous Napoléon. Aujourd'hui, l'Espace Tourville à Gravelines reconstruit le vaisseau Jean Bart, permettant de revivre cette épopée maritime à 5 km du gîte.

1. La Côte d'Opale, terre de corsaires entre Boulogne et Dunkerque

La ville de Gravelines, dont le nom apparaît souvent dans l'histoire accolé à toutes les vicissitudes subies par le pays flamand, resta si longtemps le théâtre de guerres meurtrières. Jusqu'à l'épisode des Smogglers au début du XIXe siècle, la ville est une place militaire et la population est concentrée dans l'enceinte de la ville fortifiée. Cette place militaire avec accès à la mer sera exploitée avantageusement par les Corsaires au service de l'État français.

L'association des descendants des capitaines corsaires recense 6 014 Capitaines Corsaires principalement entre le Nord Bretagne et Dunkerque. À titre de comparaison, Patrick Villiers, professeur des universités en histoire à l'Université du Littoral-Côte d'Opale, évoque 3 500 Capitaines Corsaires en France sur la période entre Louis XIV et 1815 pour 5 000 navires armés et 27 000 navires pris ou rançonnés. C'est dire l'importance de cette activité d'un point de vue économique et social sur cette partie de la Côte d'Opale pendant plus de deux siècles.

2. L'âge d'or des corsaires flamands (XVIe-XVIIe siècles)

De Philippe II à Philippe IV, l'Espagne définit une législation et une stratégie corsaires qui sera reprise par les autres nations européennes. Les corsaires opéraient le long des côtes flamandes, à partir de Dunkerque, pour le compte d'armateurs privés au service de l'Espagne pendant la Guerre de Quatre-Vingts Ans, également appelée révolte des Pays-Bas ou encore révolte des gueux, contre la monarchie espagnole. C'est cette période qui va donner ses lettres de noblesse à la course.

En dépit d'un blocus constant de la part des vaisseaux de guerre hollandais, les corsaires parviennent souvent à forcer le passage et continuent d'affecter les activités navales des Hollandais.

Les frégates, armes secrètes des corsaires

Les Corsaires utilisent un type de navire léger et très manœuvrable, la frégate, dont le faible tirant d'eau leur permet de franchir les bancs de sable, là où les lourds navires de guerre s'échouent. Ils échappent ainsi souvent à leurs poursuivants.

Les ports de la côte se trouvent alors dans une situation économique difficile. Le souhait de l'Espagne de développer l'activité corsaire est donc fort bien venu et sauve plus d'un marin du chômage. Les corsaires coopèrent étroitement avec la marine régulière espagnole et participent à la bataille des Downs, entre Douvres et Deal, dans le Kent.

Les grandes familles corsaires, comme les Bart, Weuss ou Bommelaer, ont des liens familiaux avec des amiraux espagnols ou travaillant pour l'Espagne, comme Michel Jacobsen. La Manche et la mer du Nord constituent le tout premier théâtre d'opération des corsaires. L'Espagne attend d'eux, avant tout, que ce secteur soit tenu.

3. Jean Bart, le « Renard des Mers »

Jean Bart est le corsaire le plus connu de l'histoire de la Marine française. Légendaire, on le connaît comme le « Renard des Mers », car il aurait capturé au cours de sa carrière près de 400 bâtiments.

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L'évasion légendaire de Plymouth

Promu lieutenant de vaisseau en 1679, son histoire prend un tour romanesque dix ans plus tard avec la bataille de l'Île de Wight. Pour permettre aux bâtiments qu'ils escortent de s'enfuir, et bien qu'inférieurs en nombre et en armement, Jean Bart et Claude de Forbin attaquent les vaisseaux de guerre anglais qui menacent le convoi. Ils perdent la bataille mais réussissent à faire échapper les bâtiments escortés avant de se retrouver emprisonnés en Albion, à Plymouth.

Sa spectaculaire évasion à peine quelques semaines plus tard — il rame seul pendant deux jours avant d'accoster à Saint-Malo — accroît le crédit de Jean Bart dans l'imaginaire populaire comme dans l'esprit du Roi Soleil. Il est fait capitaine de vaisseau dans la foulée.

La bataille du Texel (29 juin 1694)

La légende s'écrit le 29 juin 1694 : au large de l'île hollandaise de Texel, Jean Bart aperçoit à l'horizon le convoi français d'une centaine de voiles qui venait d'être capturé par les Provinces-Unies. Bien qu'encore une fois inférieurs en nombre, les Français attaquent. Le résultat est sans équivoque : 16 morts chez les Français contre plus de 300 chez les Hollandais.

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Alors qu'il avait été fait chevalier de l'Ordre de Saint-Louis par Louis XIV en 1690, la bataille de Texel lui vaut l'anoblissement par le roi.

Les Hollandais ont pu l'appeler avec une certaine rancœur « le plus grand pirate de Louis XIV ». Pourtant, en 1697, Jean Bart est fait chef d'escadre des Flandres, puis devient deux ans plus tard commandant de la Marine à Dunkerque.

Ce grand connaisseur de la mer du Nord, ce corsaire au service du roi, s'éteint d'une pleurésie à l'âge de 52 ans, le 27 avril 1702. Il repose aujourd'hui dans la crypte de l'église Saint-Éloi de Dunkerque.

La statue de Jean Bart trône sur la place éponyme depuis 1845, et chaque année, lors du carnaval de Dunkerque, les carnavaleux s'y rassemblent pour chanter la Cantate à Jean Bart.

4. Gravelines, port stratégique des corsaires

Gravelines est fournisseur de marins et sert aussi de port de repli pour accueillir les bateaux rançonnés et acheminer les marchandises vers les villes de commerce comme Saint-Omer, ville de contact entre la Flandre et l'Artois. Gravelines est une place importante pour affréter et réparer les bateaux.

La pêche en Islande (1763-1793)

De 1763 à 1773, le retour de la paix permet aux marins de s'adonner à la pêche de la morue en Islande et du hareng. Depuis 1602, le roi Christian IV du Danemark avait édicté le monopole du commerce et de la pêche avec l'Islande pour ses seuls sujets. Il a fallu attendre 1766 pour que le monopole danois s'allège.

Dès 1767, des navires sont armés à cette fin à Dunkerque qui fait ici office de précurseur. Quelques années plus tard, les ports de Boulogne-sur-Mer et de Gravelines se lancent également dans cette pêche. Pour approfondir cette histoire maritime locale, découvrez les 800 ans d'histoire de Grand-Fort-Philippe.

🎥 Vidéo d'illustration : La Pêche à Islande — Voir sur YouTube

Jacques Antoine Altazin, corsaire sous l'Empire

En 1793, les hostilités reprennent avec les Anglais. La pêche devenant difficile à cause de la guerre, de nombreux marins décident de devenir corsaires.

Jacques Antoine Altazin (1769-1830), Capitaine corsaire d'une famille d'Audresselles et de Wissant sous la République et l'Empire, exploite habilement la position de Gravelines. En 1806, il contraint le Young Edwards, chargé de houille, et une galiote à entrer dans le port de Gravelines. En mars 1807, il y fait échouer, après une chasse, le John Niebolson, brick de 150 tonneaux.

5. Des corsaires aux Smogglers : la contrebande napoléonienne (1811-1814)

Après le désastre de Trafalgar en 1805, les échanges commerciaux entre la France et l'Angleterre sont suspendus. Cette situation favorise la contrebande entre les deux pays.

Conscient des enjeux économiques et financiers que représentait ce trafic, Napoléon décrète le 30 novembre 1811 que Gravelines est le seul port ouvert aux contrebandiers désignés par les « Smogglers ».

Gravelines accueille les Smogglers, contrebandiers anglais, pour faire entrer leur or et pallier les effets du blocus anglais sur le commerce français. C'est en bordure du Chenal, côté Petit-Fort-Philippe, face à la maison « Bouteille à la Mer », que s'échangent l'alcool et les marchandises. De ces expéditions, ils rapportent vins, alcools et soieries.

Des sentinelles postées autour du Fort de la Flaque aux Espagnols devaient veiller à empêcher toutes ruses et détournements de la loi. Le Corps de Garde restauré, au pied du Phare, témoigne des aventures vécues par les héros de cette histoire quasi-légendaire.

C'est en 1814 que le blocus sera complètement levé et que le « smogglage » ne sera plus un commerce d'exception. Certains de ces Smogglers iront émigrer à partir de 1816 à l'embouchure de ce même chenal pour y fonder Petit-Fort-Philippe.

6. Revivre l'épopée des corsaires aujourd'hui

Le chantier de reconstruction d'un vaisseau du XVIIe siècle par l'Espace Tourville à Gravelines permet aux visiteurs de se replonger dans l'ambiance et les enjeux de cette époque de la course sur le littoral. Pour en savoir plus sur ce projet titanesque, consultez notre article dédié au chantier de construction du vaisseau Jean Bart.

🎥 Vidéo : Le Chantier Tourville — Voir sur YouTube

Espace Tourville — Chantier du Jean Bart

Situé sur le port de Gravelines, au pied des fortifications Vauban, le village artisanal de l'Espace Tourville vous invite à découvrir le chantier de construction du Jean Bart, un vaisseau amiral de 1er rang (84 canons) du XVIIe siècle. Le navire mesurera 57 mètres de long pour 17 mètres de haut, nécessitant 1 800 m³ de bois de chêne (soit 3 600 arbres). C'est le plus grand voilier historique français en construction.

À Dunkerque : sur les traces de Jean Bart

À Dunkerque, la statue de Jean Bart trône sur la place qui porte son nom depuis 1845. Sculptée par David d'Angers, elle représente le corsaire brandissant son sabre, le regard tourné vers l'Angleterre.

Le Musée maritime et portuaire de Dunkerque conserve près de 150 œuvres et objets évoquant Jean Bart et sa famille, dont un portrait reconstitué d'après son crâne réalisé en 2022 par l'artiste Charles Dubus.

L'Avis du Gîte

Nous aimons cet article car il raconte l'histoire qui s'est littéralement déroulée sous nos fenêtres. Savoir que les Smogglers échangeaient leur contrebande exactement face à la maison, que Jean Bart a croisé au large de Gravelines, et que Vauban lui-même évoquait nos corsaires dans sa correspondance avec Louvois, c'est un sentiment unique. L'Espace Tourville est une visite incontournable pour nos hôtes — voir un vaisseau de 57 mètres prendre forme sous vos yeux, c'est saisissant. Un conseil : combinez la visite du chantier avec une promenade sur les remparts de Gravelines pour une journée 100% histoire maritime.

FAQ

Quelle est la différence entre un corsaire et un pirate ?

Le corsaire agit légalement avec une « lettre de marque » délivrée par son gouvernement. Il n'attaque que les navires ennemis en temps de guerre et est traité comme prisonnier de guerre s'il est capturé. Le pirate, lui, agit hors la loi, attaque tous les navires et risque la pendaison. Jean Bart et les corsaires de Gravelines étaient donc des combattants officiels au service du roi de France.

Où voir le chantier de construction du Jean Bart ?

L'Espace Tourville se trouve à Gravelines, à seulement 5 km de notre gîte à Grand-Fort-Philippe. Vous pouvez y découvrir le chantier de reconstruction du vaisseau Jean Bart (57 m de long, 84 canons), ainsi qu'un village artisanal avec forge, saurisserie et taverne. Les visites guidées ont lieu à 11h30 et 16h. Site : espacetourville.com

Qui étaient les Smogglers et quel lien avec le gîte ?

Les Smogglers étaient des contrebandiers anglais autorisés par Napoléon à opérer depuis Gravelines entre 1811 et 1814. Ils faisaient entrer de l'or anglais en France pour contourner le blocus. Les échanges avaient lieu en bordure du Chenal, face à l'emplacement actuel du gîte Bouteille à la Mer. Certains Smogglers ont ensuite fondé Petit-Fort-Philippe en 1816.

Distances depuis le gîte Bouteille à la Mer

Sources et références

Cet article s'appuie sur les sites de la ville de Gravelines, du Port de Plaisance de Gravelines, Sites Vauban, Nordmag, Wikipédia, Nord Littoral (mai 2026), ainsi que sur les publications À nous Fort-Phlip, Instant des Forts, Jean Bart, Corsaire du Roi Soleil (Patrick Villiers), Vauban, l'intelligence du territoire, Vauban (Bernard Pujo), et les références web sur l'activité de la course entre Dunkerque et Boulogne.