Grand-Fort-Philippe et Gravelines : 800 ans d'histoire maritime sur la Côte d'Opale

L'essentiel en un clin d'œil : histoire maritime Grand-Fort-Philippe

Au gîte Bouteille à la Mer, nous vous invitons à plonger au cœur de 800 ans d'histoire maritime entre Grand-Fort-Philippe et Gravelines. Ici, tout respire le passé : les remparts de Vauban, intacts, le Musée de l'Estampe installé dans l'Arsenal, le Musée de la Mer dédié à l'épopée islandaise, et les géants qui perpétuent la mémoire des pêcheurs. Et ce chenal historique, que vous apercevez depuis vos fenêtres, relie ces deux communes comme une veine nourricière.

Des origines médiévales : le berceau flamand de Gravelines

Le Pays des Morins et les premières implantations

Bien avant les fortifications et les goélettes, ce territoire n'était qu'un vaste marécage. Entre l'an mille et le XIIe siècle, la mer du Nord recule peu à peu, laissant place à un cordon dunaire où s'installent les premiers habitants. L'Aa serpente alors en un delta sauvage depuis les collines de l'Artois, avant que les hommes ne le domestiquent.

L'histoire de Gravelines commence symboliquement en 800, avec la construction d'une chapelle dédiée à saint Willibrord, cet évêque anglo-saxon qui évangélisa la région. Premier ancrage spirituel d'un territoire qui allait peu à peu s'urbaniser.

Au XIIe siècle, Thierry d'Alsace, comte de Flandre, et son fils Philippe fondent officiellement la ville entre 1159 et 1163, pour en faire l'avant-port de Saint-Omer. Elle porte d'abord le nom de Nieuwpoort (« Ville Neuve »), avant d'adopter progressivement celui de Graveningis, ancêtre de Gravelines.

Les ducs de Bourgogne et les premières fortifications

Au XVe siècle, Gravelines passe sous l'autorité des ducs de Bourgogne, comtes de Flandre. Il ne reste rien de la muraille médiévale des XIVe–XVe siècles, si ce n'est l'emplacement des deux anciennes portes, celles de Calais et de Dunkerque. Pourtant, la ville reste un point stratégique majeur sur la frontière maritime du Nord de la France.

Gravelines, terre d'Espagne : fortifications, batailles et héritage

Charles Quint renforce les remparts (1528–1535)

La guerre entre François Ier et Charles Quint pousse ce dernier à reconstruire entièrement les défenses de la place. Entre 1528 et 1535, un château de brique domine l'est de la ville, flanqué d'une écluse de chasse capable de désensabler l'estuaire lors des grandes marées. Cette architecture militaire annonce les grandes transformations à venir.

La défaite de l'Invincible Armada (1588)

1588 marque un tournant dans l'histoire de la Côte d'Opale. C'est au large de Gravelines que la flotte anglaise inflige une défaite cuisante à l'Invincible Armada de Philippe II d'Espagne, bouleversant à jamais l'équilibre des puissances maritimes européennes. Un événement d'une portée mondiale, dont l'écho résonne encore aujourd'hui dans les musées locaux.

Le Fort Saint-Philippe, berceau d'une commune (1635–1638)

En 1635, les ingénieurs espagnols creusent un canal reliant Gravelines à la mer du Nord et édifient le « Fort Saint-Philippe » à l'embouchure de l'Aa. Construit sous le règne de Philippe II d'Espagne, ce fort donnera, deux siècles plus tard, son nom au village de Grand-Fort-Philippe. Et c'est ce même chenal que vous observez encore aujourd'hui depuis notre gîte, face à l'eau.

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Gravelines devient française : l'œuvre magistrale de Vauban

Le Traité des Pyrénées (1659)

Tour à tour française (1644) puis espagnole (1652), Gravelines est définitivement rattachée à la France par le Traité des Pyrénées en 1659. La ville intègre alors le royaume de Louis XIV au moment même où la France consolide ses frontières du Nord, dans un contexte géopolitique particulièrement tendu.

Vauban réinvente la cité militaire (1680)

Un homme va marquer Gravelines pour les siècles à venir : Sébastien Le Prestre de Vauban. Chargé en 1680, après la visite de Louis XIV, de moderniser les défenses, il dote la ville d'un système de demi-lunes, contrescarpes et glacis d'une redoutable efficacité. Son œuvre est si bien préservée que les fortifications et les fossés en eau subsistent intacts aujourd'hui — une rareté en Europe du Nord. Vous pouvez les découvrir en balade en barque ou à pied au départ de l'Embarcadère Vauban.

Naissance de Grand-Fort-Philippe : le chenal de Louis XV

Le creusement du chenal actuel (1738–1740)

Louis XV reprend le projet de Philippe IV et ordonne en 1738 le percement du chenal rectiligne qui traverse le fort en son milieu. Achevé en 1740, ce chenal relie l'arrière-pays maritime à la mer du Nord. Une écluse de chasse est installée pour maintenir le tirant d'eau praticable.

De part et d'autre s'établissent alors deux villages de pêcheurs : Grand-Fort-Philippe à l'ouest (le plus peuplé) et Petit-Fort-Philippe à l'est, aujourd'hui hameau de Gravelines. C'est la naissance officielle de la commune telle que nous la connaissons.

L'autonomie de 1884 : l'identité philippoise se forge

En 1871, l'écluse de Vauban est reconstruite, un bassin à flot est créé et des quais en charpente sont établis le long de l'Aa. La prospérité de Grand-Fort-Philippe est à son apogée : la pêche à la morue fait la fortune du village.

L'autonomie de Grand-Fort-Philippe entre en vigueur le 1er janvier 1884, après approbation du conseil municipal de Gravelines. Le 27 janvier, Charles Eugène Carney devient le premier maire de la commune, Joseph Leprêtre étant élu adjoint.

C'est à cette époque que se forge une identité locale bien distincte, nourrie d'un patois d'origine picarde teinté de termes maritimes — une façon de se démarquer des habitants de Gravelines, ville de tradition flamande. Une identité fière, qui survit encore dans les expressions et les traditions locales.

L'épopée de la pêche à Islande : « La Petite Amérique »

Une flotte de 170 goélettes

Grand-Fort-Philippe fut longtemps le premier port de pêche à la morue du nord de la France. La pêche hauturière au large de l'Islande constituait le poumon économique de la commune : la flotte a culminé à 170 bateaux au début du XXe siècle, rendant le village plus prospère que Gravelines elle-même — d'où le surnom flatteur de « La Petite Amérique ».

Chaque printemps, des dizaines de goélettes appareillaient pour des mois de campagne dans des conditions extrêmes : froid, brumes, tempêtes de la mer du Nord. Les femmes restées à terre — les Matelotes — élevaient les enfants, réparaient les filets et assuraient la vente du poisson, incarnant une force tranquille indispensable à la survie de la communauté.

📷 Illustration générée par IA pour le Gîte Bouteille à la Mer

Pour prolonger ce voyage dans l'histoire de la pêche locale, visitez le Musée de la Mer de Grand-Fort-Philippe, installé dans l'ancienne école de pêche, qui retrace cette épopée à travers maquettes et témoignages d'époque.

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Le XXe siècle : résistance, libération et mémoire

L'Opération Dynamo (mai–juin 1940)

La Seconde Guerre mondiale a laissé des traces profondes dans la mémoire collective locale. La ville est prise par les Allemands le 27 mai 1940 après une journée de résistance acharnée au lieu-dit « Le Cochon Noir ».

Du 28 mai au 4 juin 1940 se déroule l'Opération « Dynamo » : l'évacuation des armées alliées sur les plages de Dunkerque. Gravelines tient héroïquement son flanc est pour protéger le corridor d'évacuation, permettant le repli de plus de 330 000 soldats vers les côtes anglaises. Ce sacrifice vaut à Gravelines la Croix de Guerre en 1950.

Grand-Fort-Philippe est libérée le 7 septembre 1944 par les troupes canadiennes, après quatre ans d'Occupation.

Le patrimoine vivant en 2026 : musées, géants et remparts

Les géants, gardiens de la mémoire philippoise

En 1995, la ville crée « La Matelote », géante symbole de toutes les femmes de pêcheurs de Grand-Fort-Philippe. Elle est l'épouse de « L'Islandais de Gravelines », son homologue gravelinois. Ces géants défilent chaque année lors des fêtes patrimoniales, perpétuant une tradition profondément ancrée dans la culture des Flandres maritimes. En 2025, La Matelote a fêté ses 30 ans lors d'une grande célébration sur la place du Minck.

Les incontournables culturels

Les fortifications de Vauban et les fossés en eau sont toujours là, intacts, et se visitent librement toute l'année. L'Arsenal abrite le Musée du Dessin et de l'Estampe originale, l'une des plus belles collections européennes dédiées à cet art.

Le Musée de la Mer (ancienne école de pêche, 28 boulevard Carnot) retrace l'épopée de la pêche à Islande à travers maquettes, instruments de navigation et témoignages d'époque. Une visite couplée avec la Maison du Sauvetage complète idéalement la découverte.

L'Avis du Gîte

Séjourner à Grand-Fort-Philippe, c'est vivre l'histoire au quotidien — pas dans un livre, mais depuis votre fenêtre. Le chenal que vous contemplez chaque matin est exactement celui que scrutaient les pêcheurs islandais en attendant la marée favorable.

Nous vous recommandons de consacrer une matinée entière aux remparts et à l'Arsenal de Gravelines : comptez 1h30 minimum pour le Musée de l'Estampe seul, et prévoyez la promenade en barque à l'Embarcadère Vauban si le temps le permet. L'après-midi, le Musée de la Mer, à deux pas du gîte, offre une plongée émouvante dans l'épopée islandaise.

En juillet–août, l'enchaînement est idéal et se fait entièrement à pied ou à vélo depuis le gîte. Et si vous visitez fin septembre, ne manquez sous aucun prétexte la Fête des Islandais : c'est l'une des fêtes de géants les plus sincères et les plus touchantes du Nord de la France. Le phare de Petit-Fort-Philippe, sentinelle historique à l'embouchure du chenal, complète parfaitement cette journée patrimoine.

FAQ

Pourquoi Grand-Fort-Philippe s'appelle-t-elle ainsi ?

Le nom vient du Fort Saint-Philippe, construit par les Espagnols entre 1635 et 1638 sous le règne de Philippe II d'Espagne. Le qualificatif « Grand » distingue ce village de Petit-Fort-Philippe, situé de l'autre côté du chenal, aujourd'hui hameau rattaché à Gravelines.

Peut-on visiter les remparts de Gravelines toute l'année ?

Oui, les fortifications et les fossés en eau de Vauban sont accessibles librement toute l'année. Des visites guidées commentées sont proposées par l'Office de Tourisme de Gravelines (03 28 51 94 00), et des balades en barque sont disponibles à l'Embarcadère Vauban principalement au printemps et en été.

Qu'est-ce que l'Opération Dynamo et quel rôle Gravelines y a-t-elle joué ?

L'Opération Dynamo (28 mai–4 juin 1940) est l'évacuation des armées alliées depuis les plages de Dunkerque. Gravelines a tenu héroïquement le flanc est du corridor d'évacuation, permettant le repli de plus de 330 000 soldats. Ce sacrifice vaut à la ville la Croix de Guerre en 1950.