Épaves au large de Gravelines et Dunkerque : le cimetière marin de la Côte d'Opale

Au large de Gravelines et de Dunkerque reposent plus de 400 épaves — un cimetière marin qui s'étend de Bray-Dunes à Dieppe. Navires de guerre, cargos, chalutiers, sous-marins : ces vestiges racontent 2000 ans d'histoire maritime, des batailles navales aux naufrages de l'Opération Dynamo en 1940.

Le site dkepaves.free.fr, référence régionale créée par le plongeur Nicolas Baussart, recense et géolocalise l'ensemble de ces épaves. Un travail de fourmi qui complète les cartes marines officielles — lesquelles ne signalent que les épaves dangereuses pour la navigation.

Trois épaves emblématiques

Épave	Type	Histoire	Profondeur
UB 29	Sous-marin allemand	Coulé le 13 août 1918 par le patrouilleur britannique John Guilman	35 m
Bruno Heinemann	Destroyer allemand (130 m)	A sauté sur une mine durant la Seconde Guerre mondiale. Contient encore des munitions.	32 m
Scotia	Transport de troupes britannique (116 m)	Bombardé le 1er juin 1940 pendant l'évacuation de Dunkerque. 2000 soldats français à bord — seulement 300 rescapés.	14 m

Carte des 5 épaves face à Gravelines

Carte interactive — cliquez sur les marqueurs pour le détail de chaque épave. Le point rouge indique Gravelines. La position de Portrieux est approximative (épave ferraillée en 2003). Source des coordonnées : dkepaves.free.fr.

Focus : 5 épaves au large de Gravelines

Parmi les centaines d'épaves recensées, cinq reposent spécifiquement face à Gravelines, dans le chenal ouest de Dunkerque. Voici leur histoire, du pétrolier en flammes au chalutier coupé en deux.

🛢️ NIGER (n°58) — Le pétrolier qui éclaira le chenal

Type : Pétrolier d'escadre français — 148,5 m × 18,8 m
Position : 51°02.31' N / 2°09.22' E — Profondeur : 10 m
Coulé le : 21 mai 1940

Le 21 mai 1940, sur ordre de l'Amiral Abrial, le Niger quitte Dunkerque à 23h30 escorté des torpilleurs Cyclone, Siroco et Mistral. Dès sa sortie des jetées, il est attaqué par la Luftwaffe. Deux bombes touchent la dunette arrière et un réservoir de mazout qui s'embrase. Le Capitaine de Corvette Huet échoue son navire dans le chenal ouest. Grâce aux torpilleurs d'escorte, 111 hommes sur 114 sont sauvés. L'épave en flammes illuminera le chenal pendant trois jours et trois nuits.

Construit à Bordeaux en 1930, ce géant de 9 600 tonnes en pleine charge filait 13,5 nœuds grâce à deux moteurs diesel Burmeister & Wain. Son épave a été détruite par les plongeurs du Port Autonome de Dunkerque pour faciliter la navigation.

🚢 MONTROSE (n°64) — Le paquebot à aubes devenu dragueur de mines

Type : Dragueur de mines britannique (HMS Duchess of Montrose) — 64 m × 7,65 m
Position : 51°03.383' N / 2°06.950' E
Coulé le : 18 mars 1917

Avant de porter l'uniforme, le Duchess of Montrose était un élégant paquebot à roues à aubes de la Caledonian Steam Packet, assurant des excursions au départ d'Ayr sur la Clyde en Écosse. Réquisitionné en 1915 par l'Amirauté britannique comme transport de troupes, il est repeint en gris naval et armé en dragueur de mines sous le nom de HMS Montrose. Il saute sur une mine devant Gravelines le 18 mars 1917.

⚓ PORTRIEUX (n°65) — L'évacuation des civils sous les Stukas

Type : Cargo français des Chemins de Fer de l'État
Coulé le : 22 mai 1940 — ferraillé en octobre 2003

Ancien cargo des Chemins de Fer de l'État, le Portrieux évacuait des civils de Dunkerque vers Cherbourg en compagnie des cargos Tlemcen, Moncousu et Saint-Palais. À la sortie du chenal ouest, le convoi est attaqué par les Stukas de la Luftwaffe. Seul touché, le Portrieux en feu reste à tournoyer pendant quarante-huit heures face à Gravelines et Oye-Plage. Neuf rescapés sont recueillis par le chalutier Jeannine (AD 386) et confiés au canot de sauvetage de Gravelines. Dix autres sont sauvés par le Tlemcen. Huit hommes perdent la vie, dont le second-capitaine. L'épave, ensablée aux Escardines, est déblayée et ferraillée en octobre 2003.

🎣 SAINT PIERRE (n°66) — 17 morts pour un seul survivant

Type : Chalutier français armé en patrouilleur — 43 m × 7 m
Position : 51°02.468' N / 2°06.367' E (partie avant) — partie arrière à 51°02.441' N / 2°06.023' E
Profondeur : 12–14 m — Coulé le : 23 septembre 1915

Construit en 1906 aux Ateliers et Chantiers de France à Dunkerque (coque n°31), le Saint-Pierre est réquisitionné en février 1915 à Boulogne-sur-Mer et armé en patrouilleur auxiliaire. Le 23 septembre 1915, il est torpillé par le sous-marin allemand UB 17 près du bateau-feu Dyck. Dix-sept hommes sur un équipage de dix-huit périssent. Son épave, coupée en deux, repose en deux morceaux distants — témoin silencieux de la guerre sous-marine qui fit rage au large des Flandres.

🪝 HOLLAND (n°74) — Le paquebot danois perdu par collision

Type : Paquebot-mixte danois — 72,72 m × 11,02 m
Position : 51°01.758' N / 2°04.294' E — Profondeur : 14 m
Coulé le : 3 juin 1940

Construit en 1919 à Aalborg (Danemark) sous le nom de Dansted, ce paquebot de 1 251 tonneaux est rebaptisé Holland en 1923. Réquisitionné en 1940 par le Ministère britannique de la navigation, il est désigné pour participer au blocus du port de Dunkerque aux côtés de cinq autres navires : Edvard Nissen, Gourko, Moyle, Pacifico et Westcove. Mais il n'atteindra jamais sa destination : le 3 juin 1940, il est heurté par le paquebot Ben My Chree à quelques milles à l'ouest de Dunkerque. La cloison de la salle des machines cède et le navire coule. L'équipage est secouru par le destroyer HMS Vivacious. Surnommé « le Charbonnier » par les pêcheurs du secteur, il repose droit sur sa quille par 14 m de fond, à 2 milles au nord des jetées de l'Aa.

Ces cinq épaves ne sont qu'un échantillon. Le site dkepaves.free.fr en recense plus de 400, avec fiches techniques, photos et coordonnées GPS.

L'Opération Dynamo : un cimetière sous la mer

Fin mai 1940, 338 000 soldats alliés sont évacués de la poche de Dunkerque vers l'Angleterre à bord d'un millier de navires. La Luftwaffe bombarde sans relâche. Bilan : plus de 200 bateaux coulés, dont 140 « little ships » — ces petits navires civils réquisitionnés pour l'évacuation.

Parmi les épaves de la bataille reposant au large : le destroyer HMS Grenade, le vapeur Brighton, le paquebot King Orry, le cargo Clan Macalister, le torpilleur Foudroyant, le navire-hôpital Paris, et le destroyer HMS Keith.

Le Crested Eagle : l'épave visible à marée basse

Sur la plage de Zuydcoote (à 20 minutes de Gravelines), les grandes marées dévoilent la carcasse rouillée du Crested Eagle, un vapeur anglais qui participa à l'Opération Dynamo. C'est la seule épave du secteur accessible à pied sec — un monument d'histoire à ciel ouvert.

Des visites guidées sont organisées par les associations « Zuydcoote, Terre d'Histoire » et « Mémorial du Souvenir » lors des grandes marées. Bottes obligatoires !

Calendrier des visites guidées 2026

Date	Heure
Samedi 21 mars	8h30
Lundi 20 avril	9h00
Lundi 18 mai	8h30
Mercredi 17 juin	9h00
Jeudi 16 juillet	9h00
Vendredi 14 août	8h30
Dimanche 13 septembre	8h30

• 📍 RDV : Point Info Tourisme, rue de Wattrelos, 59123 Zuydcoote
• 📞 Contact : 06 09 90 27 48
• 💰 Gratuit — sans réservation

Plonger sur les épaves

Pour les plongeurs expérimentés, les clubs FFESSM de Dunkerque, Gravelines et Calais organisent des sorties sur épaves. Les conditions sont exigeantes : courant fort, eau froide, visibilité parfois médiocre — mais l'expérience est incomparable.

Pouvoir explorer le pont d'un navire coulé durant la guerre est une expérience humaine hors du commun, une rencontre exceptionnelle avec des vestiges chargés d'histoire.

Bruno Cilio, La Voix du Nord

Des récifs artificiels grouillants de vie

80 ans après les combats, ces épaves sont devenues des écosystèmes marins prospères. Les tôles servent de support aux algues, anémones et éponges ; les cales abritent bars, lieus et congres. Les pêcheurs locaux le savent bien : c'est au-dessus des épaves qu'on trouve les plus beaux crustacés.

Prolonger l'expérience : de l'épave au devoir de mémoire

Les épaves ne sont que la partie émergée de l'iceberg. Pour prolonger cette plongée dans l'histoire de l'Opération Dynamo, quatre étapes incontournables vous attendent autour de Dunkerque — sans oublier deux films à voir avant (ou après) votre visite.

🍽️ Le Princess Elizabeth : dîner à bord d'un héros du Dynamo

Amarré au Pôle Marine de Dunkerque (rue des Fusiliers marins), le Princess Elizabeth est un authentique paddle steamer — un bateau à roues à aubes — qui a participé à l'évacuation en sauvant 1 673 soldats alliés en mai 1940. Devenu restaurant, il vous accueille aujourd'hui dans une ambiance « so british », avec bar à cocktails et salon de thé en journée. Dîner à bord d'un navire chargé d'histoire, c'est prolonger l'émotion autrement. princesselizabeth.eu

🏛️ Le musée Dunkerque 1940 — Opération Dynamo

Installé dans les casemates du Bastion 32 (rue des Chantiers de France), ce musée occupe l'ancien Quartier Général des forces françaises et alliées pendant la bataille. Sa scénographie immersive retrace toutes les étapes de l'évacuation, à deux pas de la jetée Est et de la plage du rembarquement. Comptez environ 1h30 de visite. dynamo-dunkerque.com

🚶 Le circuit guidé Opération Dynamo

Pour tout comprendre sur les traces de 1940, suivez le circuit guidé Opération Dynamo proposé par l'Office de Tourisme : port, centre-ville, plage, Mémorial, cimetière britannique et lieux de tournage. Nous lui consacrons un article complet.

🏰 Le Fort des Dunes de Leffrinckoucke

Au cœur des dunes de Flandre, ce fort du XIXe siècle porte encore les stigmates de la bataille de 1940 et de l'occupation allemande. Le « Musérial » y propose une exposition permanente et une exposition temporaire consacrée à la Division Janssen, ces hommes sacrifiés pour permettre l'évacuation. fort-des-dunes.fr

🎬 Deux films pour prolonger l'émotion

• Dunkerque (Christopher Nolan, 2017) — une immersion sensorielle dans les heures décisives de l'évacuation, tournée en partie sur les lieux mêmes.
• Week-end à Zuydcoote (Henri Verneuil, 1964) — avec Jean-Paul Belmondo, adapté du roman prix Goncourt de Robert Merle. L'histoire se déroule sur la plage de Zuydcoote, là même où reposent les épaves.

Infos pratiques

• 🔍 Carte des épaves : dkepaves.free.fr
• 🌊 Horaires des marées : maree.info/3
• 🤿 Clubs de plongée : FFESSM Dunkerque, Gravelines, Calais
• ⚠️ Sécurité : plongée sur épaves réservée aux plongeurs expérimentés (courants, visibilité)

L'avis du Gîte

Le cimetière d'épaves au large de Gravelines est un pan méconnu — et fascinant — du patrimoine de la Côte d'Opale. On ne se baigne pas au-dessus de l'UB 29 sans penser aux marins qui y sont restés. Pour les non-plongeurs, la visite du Crested Eagle à marée basse est un must : à 20 minutes du gîte, c'est une excursion matinale qui marque les esprits, surtout avec des enfants. Combinez avec le musée du Dessin et de l'Estampe de Gravelines pour une journée « Histoire et mer », ou prolongez la réflexion au musée gratuit de la pêche à Islande de Grand-Fort-Philippe. Pensez aux bottes et vérifiez les coefficients de marée avant de partir !

FAQ

Peut-on voir une épave sans plonger ?

Oui : sur la plage de Zuydcoote, à 20 minutes de Gravelines, le Crested Eagle se découvre à pied sec lors des grandes marées. Des visites guidées gratuites sont organisées par les associations « Zuydcoote, Terre d'Histoire » et « Mémorial du Souvenir » — bottes obligatoires !

Faut-il être un plongeur expérimenté pour visiter les épaves ?

Oui. La plongée sur épaves au large de Gravelines et Dunkerque est réservée aux plongeurs confirmés : courants forts, eau froide, visibilité parfois médiocre. Les clubs FFESSM de Dunkerque, Gravelines et Calais organisent des sorties encadrées.

Où trouver la liste et la carte des épaves ?

Le site dkepaves.free.fr, créé par le plongeur Nicolas Baussart, recense plus de 400 épaves géolocalisées avec fiches techniques, photos et coordonnées GPS. Consultez aussi les horaires de marées sur maree.info/3 avant toute sortie.