Le longe-côte : la marche aquatique née à Dunkerque

L'essentiel en un clin d'œil

Une discipline 100 % dunkerquoise

Tout commence en 2005. Thomas Wallyn, entraîneur au sein d'un club d'aviron de Dunkerque, cherche un complément d'entraînement pour ses rameurs. Il imagine alors une activité d'une simplicité désarmante : marcher dans la mer, l'eau jusqu'à la poitrine, en s'aidant d'une pagaie pour avancer et garder l'équilibre. Le longe-côte est né.

📷 Pierre André Leclercq via Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0

La discipline prend rapidement son envol. En mai 2007, Thomas Wallyn dépose la marque « Longe-Côte » et l'association Opale Longe Côte la fait découvrir au public lors des journées nautiques de Dunkerque. Deux ans plus tard, en avril 2009, la ville de Leffrinckoucke inaugure le premier sentier marin dédié : « Le sentier bleu de la Licorne », sur la plage même où tout a commencé. Depuis 2010, la vague a déferlé bien au-delà du Nord : Méditerranée, Normandie, Bretagne, puis l'étranger. Aujourd'hui, le longe-côte est reconnu par la Fédération Française de Randonnée Pédestre, qui encadre clubs et pratiquants — les fameux « longeurs ».

Entre sport moderne et traditions de l'Aa

Si vous croisez une joyeuse tribu de marcheurs équipés de combinaisons et de pagaies sur nos plages, vous assistez à une séance de longe-côte. Mais ne vous y trompez pas : derrière cette silhouette sportive très contemporaine se cache un hommage vibrant, et parfois inconscient, à l'histoire de notre propre commune. En effet, la marche aquatique puise ses racines directes dans le passé maritime de Grand-Fort-Philippe et Petit-Fort-Philippe.

Si le longe-côte moderne est né en 2005 à Dunkerque sous l'impulsion de Thomas Wallyn, sa technique s'enracine dans une tradition profondément ancrée chez nous, à l'embouchure de l'Aa. Bien avant de devenir un sport-santé, cette marche immersive était le quotidien des pêcheurs à pied du littoral, et plus particulièrement des femmes de Grand-Fort-Philippe et de Petit-Fort-Philippe.

Au début du XX^e siècle, on appelait ici el guaernadeuse la pêcheuse de crevettes grises (la guaernade, mot picard-flamand dérivé de garnaal). Équipées d'une manne — un grand panier en osier — sur le dos, ces femmes courageuses s'enfonçaient dans l'eau glacée de la mer du Nord, parfois jusqu'à la ceinture.

Pour attraper les précieuses crevettes, elles devaient « creuler » ! Ce verbe typique de notre terroir maritime désigne l'action physique et intense de pousser le filet à bout de bras face au courant. À Gravelines et Grand-Fort-Philippe, ce filet n'était pas un simple haveneau : on l'appelait le roy (ou rwo). Pour soulager leurs bras et décupler leur force face à la résistance de l'eau, les pêcheuses plaquaient contre leur poitrine une meulette, une petite pièce de bois qui facilitait la poussée du manche du filet.

C'est exactement cette posture athlétique et ce travail de résistance contre la houle que l'on retrouve dans le longe-côte actuel. La pagaie des sportifs d'aujourd'hui remplace en quelque sorte le manche du roy pour offrir un point d'appui dans les vagues. Alors, quand vous irez « longer » sur la plage de Petit-Fort-Philippe avec le club local, rappelez-vous que vous mettez vos pas dans ceux, chargés d'histoire, de nos courageuses guaernadeuses !

Sur les côtes de la mer du Nord, cette tradition de longer le littoral a même évolué de façon spectaculaire. À Oostduinkerke, en Belgique voisine, les pêcheurs de crevettes à cheval perpétuent une pratique aujourd'hui inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO : les chevaux de trait s'enfoncent dans l'eau jusqu'au poitrail pour tracter les lourds filets le long des bancs de sable.

Comment se pratique le longe-côte ?

Pas besoin d'être un athlète : la beauté du longe-côte, c'est sa simplicité. On évolue debout dans l'eau, immergé jusqu'au diaphragme, en enchaînant de grandes foulées. La pagaie, facultative, sert à la fois de propulsion et d'appui dans les vagues. Le geste varie selon la marée et le courant : symétrique (façon kayak) par mer calme, asymétrique (façon canoë) quand le courant vous pousse, ou encore en « double appui » pour gagner en vitesse.

📷 RuganiMarc via Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0

Seul équipement indispensable : une combinaison néoprène, adaptée à la température de l'eau de la mer du Nord — 5 mm en plein hiver, 3 à 4 mm dès le printemps, et 2 mm quand l'eau dépasse 17 °C. Les clubs prêtent généralement le matériel lors des baptêmes : vous n'avez donc qu'à apporter maillot, serviette et bonne humeur.

Les bienfaits pour le corps et l'esprit

Le longe-côte n'est pas qu'un loisir : c'est un véritable sport-santé, souvent comparé à une thalassothérapie en pleine nature. La résistance de l'eau sollicite l'ensemble du corps en douceur, sans impact sur les articulations.

• ❤️ Le cœur : un effort cardio modéré, excellent pour le système cardiovasculaire.
• 🦴 Le dos : l'immersion soulage la colonne vertébrale et renforce les muscles posturaux.
• 💪 Les muscles : jambes, bras, abdominaux travaillent en continu contre la résistance de l'eau.
• 🦵 Les articulations : zéro choc, une pratique idéale même en cas de fragilité.
• 🩸 La circulation sanguine : le froid et le massage de l'eau stimulent le retour veineux.
• 😊 Le bien-être : se reconnecter à la mer, au grand air, en groupe et dans la bonne humeur.

Où pratiquer près du gîte ?

Depuis le gîte, à Grand-Fort-Philippe, vous avez l'embarras du choix pour chausser vos chaussons et entrer dans l'eau.

Gravelines Longe Côte — le club le plus proche

Affilié à la Fédération Française de Randonnée Pédestre (n° 09883), le club Gravelines Longe Côte est votre porte d'entrée la plus directe, à quelques minutes du gîte (comptez une dizaine de minutes à pied via le bac gratuit La Canote, ou cinq minutes en voiture). Il propose des séances le mardi à 18 h et le samedi à 9 h, avec un baptême accessible : 15 € avec prêt de combinaison, 10 € sans.

Opale Longe Côte — le club historique de Dunkerque

Pour vivre le longe-côte là où il est né, direction Malo-les-Bains et Leffrinckoucke avec Opale Longe Côte, le club pionnier fondé par Thomas Wallyn. Baptêmes toute l'année (sauf forte tempête), le vendredi de 18 h 30 à 20 h et le dimanche de 10 h 30 à 12 h, à partir de 10 €, combinaison prêtée. À environ 20 minutes en voiture du gîte, c'est l'occasion de combiner initiation et balade sur la plage de Petit-Fort-Philippe, Pavillon Bleu, avant ou après la séance.

L'avis du Gîte

Nous l'avouons : quand on habite à deux pas de la plage qui a vu naître le longe-côte, on ne peut qu'être fiers. C'est une activité que nous recommandons volontiers à nos hôtes, quelle que soit la saison — l'hiver, la mer du Nord se mérite, mais quelle sensation de vitalité au retour ! Après une séance vivifiante, rien de tel que de rentrer se réchauffer au gîte, à quelques minutes seulement du point de rendez-vous. Et pour prolonger la journée, laissez-vous tenter par une balade sur la plage de Petit-Fort-Philippe ou une sortie à la découverte des épaves au large de Gravelines, vestiges d'un patrimoine maritime que l'on adore partager.

Questions fréquentes