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Nichée au pied du Mont de Watten (72 mètres d'altitude, dernier maillon des Monts de Flandre), l'église Saint-Gilles est l'un des plus beaux témoins de l'histoire des Flandres. Fondée vers 1236 par les moines de l'abbaye Notre-Dame du Mont, cette église-halle devenue église paroissiale abrite un patrimoine exceptionnel : une tour-porche du XVᵉ siècle classée Monument Historique, cinq vitraux inscrits aux Monuments Historiques, et un mobilier remarquable issu de l'ancienne abbaye et du noviciat des jésuites anglais. Ouverte tous les jours et régulièrement animée par des visites guidées gratuites en été, elle mérite une halte prolongée lors de votre exploration du Pays de Flandre.
L'essentiel en un clin d'œil
À 25 minutes du gîte Bouteille A la Mer, cette église ouverte gratuitement tous les jours abrite une tour-porche classée MH, cinq vitraux du XIXᵉ siècle inscrits aux Monuments Historiques, et un mobilier exceptionnel issu de l'ancienne abbaye. Visites guidées gratuites en été.
Une histoire ancrée dans celle de l'abbaye du Mont
L'église Saint-Gilles doit son existence aux moines de l'abbaye Notre-Dame du Mont, établis au sommet du Mont de Watten depuis le XIᵉ siècle. En 1236, ces religieux décident d'accueillir les paroissiens dans une église en contrebas du mont — c'est la naissance de l'église Saint-Gilles.
L'édifice a connu plusieurs transformations majeures au fil des siècles. La partie la plus ancienne est la tour-porche de la fin du XVᵉ siècle, surmontée à l'origine d'une flèche en pierre qui s'effondra en 1800 suite à une tempête. L'église fut largement reconstruite au cours du XIXᵉ siècle : la nef centrale fut surélevée, flanquée de vaisseaux latéraux couverts de toitures en appentis. De l'église-halle antérieure, il ne subsiste que le soubassement des parties orientales et les parties basses de la nef.
La tour fut entièrement restaurée en 1996, l'intérieur rénové en 2007, et la couverture, charpente, plafonds et peintures à nouveau restaurés en 2021.
Un extérieur qui ne laisse pas indifférent
La tour-porche, positionnée en façade occidentale, s'élève sur six niveaux. Classée Monument Historique par arrêté du 28 décembre 1984 (réf. PA00107887), elle est construite en briques de sable, rehaussée de motifs géométriques — ou runes — en brique rouge. Les linteaux, bandeaux et archivoltes sont en pierre blanche. Une tourelle d'escalier polygonale octogonale, comptant 132 marches, est adossée à la tour et dessert ses différents niveaux : le hall d'entrée, l'étage de l'orgue, la chambre de guet (qui servait à surveiller les environs), et enfin la chambre des cloches. De nos jours, une seule cloche de 1839 sonne les heures. Au-dessus du portail, une statue de Saint-Gilles veille sur les visiteurs.
Un intérieur d'une richesse insoupçonnée
Le portail franchi, le hall d'entrée dévoile des lambris issus du noviciat des jésuites anglais, qui occupèrent l'abbaye au sommet du Mont de 1608 à 1763. Au plafond, un trou permettait de laisser passer la corde qui actionnait les cloches. Une porte murée donnait autrefois sur une ancienne chapelle latérale.
Sous la tribune d'orgue, deux bas-reliefs en médaillon provenant également du noviciat : le Bon Pasteur et la Vierge à l'Enfant.
La nef, haute de 14 mètres, est soutenue par des colonnes larges — peut-être des vestiges antérieurs au XIXᵉ siècle — dont certaines sont doublées au niveau de la chaire. Un faux triforium formé de baies aveugles maintient les volumes dans une demi-clarté.
Les vitraux du chœur
C'est sans doute l'élément le plus spectaculaire de l'église. Cinq vitraux historiés du XIXᵉ siècle, inscrits aux Monuments Historiques (réf. PM59006576), illuminent la chapelle axiale. Du nord au sud : le Jugement dernier, l'Adoration des bergers, la Consécration de la paroisse au Sacré-Cœur (1870), la Cène et le Calvaire.
Le vitrail central est particulièrement intéressant : il rappelle la consécration de la paroisse et représente la tour de l'église avec les ruines de l'ancienne abbaye. Dans la partie inférieure de chaque verrière figurent les blasons et les noms des donateurs. Les couleurs chaudes (rouge, jaune) et froides (bleu) produisent un effet saisissant dès l'entrée dans l'édifice.
Le mobilier remarquable
Le chœur abrite le maître-autel en marbre du XIXᵉ siècle et son tabernacle à colonnes, provenant de l'église Notre-Dame d'Angers. Il remplace depuis 1925 un autel du noviciat détruit par un incendie en 1920. Les murs latéraux présentent deux bas-reliefs néogothiques : le Sermon sur la Montagne (encadré des statues de saint Joseph et saint Benoît Labre) et la Multiplication des Pains (entourée de Jeanne d'Arc et saint François-Xavier).
Le banc de communion, originaire du noviciat des jésuites, est en bois sculpté du XVIIIᵉ siècle pour sa partie centrale, les parties latérales plus récentes s'en inspirant.
Dans la nef gauche, le confessionnal du XVIIIᵉ siècle provenant du noviciat est un meuble imposant et austère, riche en détails baroques. Un médaillon dans le tympan représente un pape portant la croix papale à triple bras et les clefs de Saint-Pierre.
La nef droite abrite le buste-reliquaire de Saint-Gilles, en bois polychrome du XVIIIᵉ siècle lui aussi issu de l'ancienne abbaye. On y distingue une scène célèbre de la vie du saint : dans sa grotte, il protège sa biche apprivoisée, blessée par une flèche de chasseur. Ce buste était autrefois porté en procession lors de la neuvaine annuelle.
Le grand calvaire, datant en partie du noviciat (XVIIIᵉ siècle), se détache d'une fresque peinte en 1913. Les statues en bois de la Vierge et de Saint-Jean entourent le Christ.
Les retables latéraux
Deux retables du XIXᵉ siècle de style néogothique encadrent la nef. Le retable sud (1885), dédié à Saint-Gilles, abrite une statue du saint entourée de deux anges portant des phylactères. Le retable nord (1880), dédié à la Vierge, présente une Vierge à l'Enfant couronnée encadrée de deux bas-reliefs : l'Annonciation et la Remise du Rosaire à saint Dominique.
L'orgue, la chaire et la grotte
L'orgue, construit par le facteur Merklin en 1663, fut remplacé en 1845 par un orgue de type « symphonion-orchestrion », puis remanié en 1928 par les frères Loncke.
La chaire de vérité est une œuvre d'Augustin Colesson (1900), sculpteur à Wormhout. Placée au centre d'une arcade, elle repose sur une double volée d'escaliers. Ses panneaux illustrent les vertus théologales (Foi, Espérance, Charité), entourées des statuettes des évangélistes. L'abat-voix en forme de petit clocher s'élance jusqu'au triforium.
La Vierge à la Quenouille, sculpture d'Yves Coëtlogon (1951), rappelle la filature de lin de Watten — elle fut offerte par la famille Vandesmet, propriétaire de l'ancienne usine.
Enfin, la grotte de Lourdes, lieu de dévotion populaire, est réalisée en tuiles et drains — un témoignage de l'industrie des tuileries qui fit la prospérité de Watten. Les statues de Sainte-Rita, Sainte-Thérèse et Saint-Antoine de Padoue l'entourent.
Saint Gilles, un saint protecteur aux multiples vertus
Saint Gilles, fêté le 1ᵉʳ septembre, est le patron des estropiés et des marginaux. Il est traditionnellement invoqué contre le cancer, la stérilité féminine, la folie, les convulsions, les dépressions et les peurs enfantines. Une neuvaine a lieu chaque année en son honneur. Son buste-reliquaire, porté autrefois en procession, témoigne de la ferveur populaire qui entoure ce saint dans les Flandres.
Informations Pratiques 2026
📍 Adresse & Accès
L'église Saint-Gilles se situe au 14 rue de l'Église, 59143 Watten. Comptez environ 25 minutes de route (25 km) depuis le gîte Bouteille A la Mer à Grand-Fort-Philippe, en empruntant la D600 puis la D300 via Bourbourg. Parking gratuit à proximité.
Coordonnées GPS : 50° 49′ 54″ N, 2° 12′ 47″ E.
🕒 Horaires
L'église est ouverte tous les jours, toute la journée. Des dépliants de visite sont disponibles à l'intérieur. Pour les visites guidées (gratuites, sur réservation), les prochaines dates sont :
- Mardi 7 juillet 2026 à 17h30
- Mardi 18 août 2026 à 17h30
- Samedi 19 septembre 2026 à 16h30 (Journées du Patrimoine)
💰 Tarifs
L'entrée de l'église et les visites guidées estivales sont gratuites.
⏱️ Durée & Accessibilité
Comptez 30 à 45 minutes pour une visite libre, 1 heure pour une visite guidée. L'église est accessible aux personnes à mobilité réduite. La tour et ses 132 marches ne sont pas accessibles au public en visite libre.
L'Avis du Gîte
Nous recommandons chaleureusement la visite de l'église Saint-Gilles à nos hôtes. C'est une étape idéale à combiner avec la découverte de la tour de l'abbaye de Watten et du sentier de la Montagne, qui offre un panorama remarquable sur la plaine flamande. La richesse du mobilier — bien au-delà de ce que laisse supposer l'extérieur — et la qualité des explications fournies par les bénévoles de Watten Tourisme en font une sortie patrimoniale de grande valeur, à seulement 25 minutes du gîte. Pour approfondir votre visite, deux dépliants officiels édités par Watten Tourisme sont disponibles en téléchargement : le Triptyque 2018 (présentation synthétique) et la Plaquette 2017 (guide détaillé du mobilier et de l'architecture).
Si cette excursion vous a donné envie d'explorer davantage l'arrière-pays, notre article sur les excursions d'une journée dans le Pays de Flandre vous donnera d'autres idées. Les amateurs de traditions religieuses pourront également découvrir la procession du 15 août à Grand-Fort-Philippe, autre temps fort du patrimoine immatériel local.
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FAQ
Faut-il réserver pour visiter l'église Saint-Gilles ?
La visite libre ne nécessite aucune réservation : l'église est ouverte tous les jours. En revanche, les visites guidées gratuites organisées par Watten Tourisme sont sur réservation obligatoire (5 personnes minimum). Contactez le 03.21.88.27.78 ou [email protected].
Quels sont les éléments les plus remarquables de l'église ?
Les cinq vitraux du chœur inscrits aux Monuments Historiques constituent le joyau de l'édifice, avec une mention spéciale pour le vitrail central représentant la consécration de la paroisse. La tour-porche du XVᵉ siècle, classée Monument Historique, le buste-reliquaire de Saint-Gilles en bois polychrome, le confessionnal baroque du XVIIIᵉ siècle et la chaire de vérité (1900) sont également incontournables.
Peut-on combiner la visite de l'église avec d'autres sites à Watten ?
Absolument. Watten est un concentré de patrimoine. À quelques minutes à pied, vous pouvez découvrir la tour de l'abbaye (XVe siècle, panorama sur les Flandres), les vestiges des fortifications du XVIIᵉ siècle, le moulin de la Montagne (1731) et le sentier de la Montagne qui grimpe à 72 mètres d'altitude. Le Lac Bleu et le marais audomarois complètent l'offre nature aux alentours.
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